Het recreatiedomein Ark van Noë in Lichtaart (Kasterlee) was decennialang een begrip. Tussen 1970 en 2008 lokte de zwemvijver op het domein meer dan een miljoen bezoekers, maar in 2009 kreeg de vzw Ark van Noë - die het domein huurde van het OCMW - plots geen milieuvergunning meer voor de zwemvijver. Het recreatiedomein verloor een groot deel van zijn charme. De uitbaters hielden het voor bekeken en het OCMW besliste om het domein over te dragen aan de gemeente. Die zou op zoek gaan naar een nieuwe concessiehouder, maar de zoektocht moest uitgesteld worden door een lichte bodemvervuiling die het gevolg was van kleiduifschieten op het domein. Sindsdien was het recreatiedomein vaak gesloten. De gemeente zocht de voorbije jaren wel tijdelijke uitbaters voor de zomermaanden, maar die konden telkens maar een beperkte uitbating aanbieden.

Na enkele moeilijke jaren staat het domein van vier hectare aan de oevers van de Kleine Nete toch nog een mooie toekomst te wachten. Het gemeentebestuur van Kasterlee heeft met vzw De Wimpe een uitbater gevonden die de Ark van Noë de komende vijftig jaar zal ontwikkelen en beheren. "Vzw De Wimpe is niet aan zijn proefstuk toe. In Herenthout bouwden ze een verhuurdienst voor kajaks en kano's uit, en kan je hun houtambachten museum 'De Wimpe' bezoeken. Nu willen ze een tweede pijler uitbouwen in Lichtaart om hun activiteitenaanbod te verruimen. De vzw nam dit jaar ook al de zomeruitbating van de Ark van Noë voor zijn rekening", zegt schepen voor Toerisme Mies Meeus. Vzw De Wimpe wordt geleid door Nick Meylemans, Nick Smets en Geert Lemmens. In zeven jaar tijd zullen zij het volledige terrein renoveren en een nieuw horecagebouw optrekken. De eerste jaren zal er - in afwachting van de aanleg van de winterdijken voor de Kleine Nete - kleinschalig begonnen worden, maar daarna zullen zij er volop voor gaan om de Ark weer in zijn oude glorie te herstellen. Vissen, kajakken, petanquen, schaken, beachvolley, barbecueën, spelen, teambuildingactiviteiten, evenementen, enzovoort. Het zal er allemaal mogelijk worden. "We beginnen met een opfrisbeurt voor het domein, want de Ark van Noë ligt er al enkele jaren verloederd bij", klinkt het bij De Wimpe. "Daarnaast willen we ook het horecagedeelte volledig vernieuwen. Vooraan komt terug een brasserie met streekgerechten en -bieren. Achteraan komt een polyvalente zaak voor feestjes en vergaderingen."

Een heropening van de zwemvijver is voorlopig nog niet aan de orde. "Dat is op dit moment niet haalbaar. Door de verstrengde normen is die investering te groot. Bovendien ben je afhankelijk van het goede weer om de zwemvijver rendabel te maken. De vijver zal wel gebruikt worden voor andere wateractiviteiten."

De laatste details voor de concessieovereenkomst worden binnenkort op papier gezet. De Wimpe kan dan begin 2015 starten met de renovatie. Als alles volgens plan verloopt, heropent de Ark van Noë in mei de deuren. "Na de vele jaren van plannen en vergaderen, ben ik blij dat we een uitbater voor de Ark van Noë hebben gevonden", besluit schepen Mies Meeus. "Drie enthousiaste jonge mensen die de Ark van Noë willen uitbouwen zodat het weer zijn uitstraling van weleer krijgt: een plaats om te ontmoeten en te ontspannen in een groene omgeving."

BRON: HET LAATSTE NIEUWS